La "brutale alleanza", come l'ha definito lo storico inglese F. W. Deakin, tra Italia fascista e Germania nazista ebbe un inizio difficile e una vita travagliata: per Hitler Mussolini era il "maestro" ma ci mise molti anni a farsi ricevere.

Per Mussolini invece la Germania era un affascinante e pericoloso vicino da trattare con cautela e da usare come "arma" di scambio e pressione nelle trattative diplomatiche con le altre nazioni europee. Dopo momenti di grande tensione e altri di cordialità formale il patto d'acciaio arriverà solo nel maggio 1939, alla vigilia della seconda guerra mondiale. Ma ci saranno frizioni e divergenze anche dopo, fino alla fine di tutto. Ma nazismo e fascismo erano davvero simili tra loro?

In realtà i due movimenti, se avevano punti politici e vari nemici in comune, presentavano però anche grandi differenze pratiche e ideologiche a proposito di razzismo e politica estera, strategia militare e interessi economici.